Sortie en janvier dernier, cette énième compilation a au moins le mérite de remettre un coup de projecteur sur le talentueux et regretté Mississippi Fred McDowell. Né en 1904 à Rossville, Tennessee McDowell est l’archétype du bluesman rural, au son déglingué, se produisant souvent seul à la guitare, au style slidé reconnaissable entre mille, d’abord en acoustique puis en électrique. Généralement considéré comme un pionnier du style du Delta, ce qu’il était par ailleurs, McDowell était pourtant originaire du Hill Country, une autre région où se pratiquait un style de blues tout aussi cradingue. McDowell insistait sur un point, il « ne jouait pas de rock’n’roll » et pourtant nombreux sont ceux qui ne sont jamais privés pour piocher qui, de « Baby please don’t go » à « You gotta move » (repris par les Rolling Stones) en passant par « Good morning little school girl » (Ten years after) ; et à n’en point douter, son style a très probablement influencé tout un pan du rock garage ainsi que les nombreux duos guitare/batterie apparus au tournant du siècle (l’approche minimaliste près de l’os). Tout aussi bancale soit-elle, et desservie par le format numérique privant l’auditeur de toute information (les dates d’enregistrement notamment pour les extraits live), la présente compilation donne le tournis ! On y retrouve, avec un plaisir non feint, son style enivrant, hypnotique (l’instrumental « Como ») emporté par une transe contagieuse (« Going down the river », « John Henry ») sur un tempo enlevé. Et cette attaque de cordes, sauvage mais débordante de feeling (« Ain’t gonna worry my life no more » ; « Levee camp blues »), élégante en dépit des apparences, sans avoir l’air d’y toucher (« 61 highway ») ; le tout est parfaitement incarné par son chant rugueux. Un vécu inimitable s’écoule de ses cordes vocales et qui finira par l’occire, McDowell est décédé d’un cancer à Memphis le 3 juin 1972. Il avait 68 ans.
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